ネネコ・クローネルの冒険記
〜緑光輝の迷い子〜
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第一章(3)
「それで、あなた達はどうするの？」
一息つくと、ネネコは彼等に対して当然の問いを投げた。
ネネコとしてはもう、争い合う必要も無いと感じているのだが。
「え？あっ……ひいい！」
「すみません、ごめんなさい！もうしません！」
「い……命ばかりはお助けを……」
親分もいない。オスト・リッチも動かせない。
後ろ盾を無くしてしまったゴブリン達は、途端に弱気になってしまった。
お互いの身を寄せて縮こまり、震える姿がとても滑稽に映った。
「あはっ……あはははは！」
一瞬目を丸くしたネネコが突然、大口を開けて笑うので子分達も戸惑った。
「あはは……あはっ、あはっ……ごめんね、笑ったりして」
「え……あの……」
「もしかして、怒ってないの？」
「どうして？わたしは何も、怒ってないよ」
子分達に寄ると、再度彼等が震えるのでネネコは頭を撫でてあげた。
様子を伺う限り、たしかにこの少女は怒りを抱えている事は無さそうだ。
子分達の緊張も解れてきた。
「そういえばあなた達、お腹が空いたって言ってたよね」
「う、うん……もう三日間、何も食べてない」
「思い出したら、腹減ってきた……」
「リンゴとか干物だったら、持ってるよ。食べる？」
「え！？くれるの？」
「オイラは魚がいいな……焼き魚が食べたい……」
「おいお前！わがまま言うんじゃない！怒らせたらどうすんだ……」
「魚？魚だったら、川で釣ればいいんじゃないかな」
「だけどオレ達、コンパスも地図も無いから……川が何処にあるのか」
「耳を澄ませば、水が流れる音が聞こえるでしょう？……ほら」
ネネコの言う通りに、彼等も注意深く周囲の音に気を配ってみるが……
水の流れる音など聞こえない。
騙された気分になったゴブリンの一匹がいきり立った。
「何も聞こえないじゃねえか！からかいやがって！」
「バ……バカ！だから、いちいち抵抗するなって！」
「そんな事無い……あっちだよ。あっちに行けば、川に辿り着くよ」
ネネコは確信を持って断言するのだが、
果たして本当に、水の流れる音など聞こえてはこない。
不安と苛立ちを同時に抱えて、ゴブリンは互いの顔を見合わせる。
「ええ……？」
「本当かよ……何も聞こえないけど」
「だったら、わたしが一緒に行ってあげるよ」
「え？いいの！？ありがとう！」
「……待て！騙されるな！」
疑り深いゴブリンの一匹が再度、話を妨げてしまう。
「もう……何だよ、さっきから」
「いいか、よく考えてみろ……どうも話が上手く行き過ぎてないか？」
「道案内して貰えて、腹一杯になるんだから、良い事づくめじゃん」
「だからだよ！きっと、行く先にはコイツの仲間が居て……ボコボコに……」
「そんな事しないよ。わたしは一人だよ」
「嘘つけ！信じるもんか！」
「じゃあお前、ここに残れ」
「え？」
「そうそう、オレ達はネネコについて行くから、お前だけ留守番な」
「多分帰ってこないがな」
「ええ？そんな……ひとりぼっちは嫌だぜー！」
「みんなで一緒に行こうよ、ね？」
「う、うう……」
親切を無碍にされて、一方的に疑われても気遣ってくれるネネコを前に、
彼もようやく観念したようだ。
へたり込んでいた様子も何処かへ消え、彼等は勇んで歩き始めた。
「待って、待って！この機械はどうするの？」
「どうするったって、もう動かないし……元々オレ達の物じゃないし」
「そんな事言って、ここに捨てていくの？」
「仕方無いじゃんか！こんな重いもの運べないしさ」
「盗んだり捨てたり……駄目だよ」
頑ななネネコの態度に、盗賊団の三匹も困り果ててしまった。
ここはひとつ、適当に誤魔化すのがいいだろう。
「わかった！それじゃあ、お腹一杯になって事が済んだら、持ち帰るからさ」
「それなら文句無いだろ？」
「本当？約束出来る？」
「本当、本当、オレ達はウソつかない！ゴブリンはウソつかない！」
「……っていう言葉がすでに、ウソなんだけどさあ……」
余計な事を言うゴブリンは、仲間に脇を小突かれて蹲る。
二匹が影に隠しながら、輝く瞳でネネコを見つめた。
「……もう、いいよ。約束だよ。じゃあ、魚を捕まえに行こうか」
「やったー！」
「女神だ！ネネコは貧窮に瀕したオレ達に舞い降りた、女神だ！」
「ま、待ってよお……」
また本来のコースを外れていく事になるが、
ネネコは大して悩む様子も無く、盗賊団の三匹を連れて川へと向かった。
相変わらず、彼等は賑やかだ。
周囲が騒々しくなる中、その中心でネネコは微笑んだ。